AGRICOLTURA E ANTITRUST. I NUOVI ORIENTAMENTI SUGLI ACCORDI DI SOSTENIBILITÀ

In data 7 dicembre 2023, la Commissione ha adottato i nuovi Orientamenti sulle modalità di elaborazione degli accordi di sostenibilità nel settore agricolo^[1], utilizzando l’esclusione dalle norme europee in materia di concorrenza introdotta in data 2 dicembre 2021 dalla riforma della politica agricola comune (Common Agricultural Policy, CAP)^[2].

La nuova esclusione è disciplinata dall’articolo 210 bis^[3] del Regolamento 1308/2013 recante organizzazione comune dei mercati dei prodotti agricoli (c.d. “Regolamento OCM”), che riguarda gli accordi, le decisioni e le pratiche concordate dei produttori di prodotti agricoli che si riferiscono alla loro produzione e al loro commercio e che mirano ad applicare norme di sostenibilità più rigorose di quelle obbligatorie ai sensi della normativa europea o nazionale. Più particolarmente, tali accordi sono esclusi dall’applicazione dell’articolo 101 del Trattato sul Funzionamento dell’Unione Europea (TFUE) a condizione che le eventuali restrizioni della concorrenza da essi derivanti siano indispensabili per il conseguimento dei suddetti obiettivi. Di conseguenza, gli Orientamenti chiariscono in che modo gli operatori attivi nel settore agroalimentare possono elaborare iniziative congiunte in materia di sostenibilità in linea con quanto stabilito dall’articolo 210 bis.

In primo luogo, gli Orientamenti definiscono l’ambito di applicazione dell’esclusione, stabilendo che l’articolo 210 bis si applica agli accordi di sostenibilità di cui è parte almeno un produttore di prodotti agricoli e che sono stipulati con altri produttori o con uno o più operatori a diversi livelli della filiera alimentare^[4]. Le parti degli accordi di sostenibilità possono essere singoli operatori e associazioni o altri soggetti collettivi che comprendono produttori o altre imprese, a prescindere dalla loro natura giuridica o dal fatto che siano o meno formalmente riconosciuti ai sensi della normativa europea o nazionale, se almeno una delle parti dell’accordo è un produttore o un’associazione di produttori^[5]. Il fatto che una parte di un accordo di sostenibilità possa avere sede all’interno o all’esterno dell’Unione, inoltre, è irrilevante, in quanto ciò che conta è che esso sia attuato nell’Unione, anche soltanto parzialmente, o che possa avere un effetto immediato, sostanziale e prevedibile sulla concorrenza nel mercato interno^[6]. La mera conformità rispetto ad una norma di sostenibilità, infine, non è di per sé sufficiente a costituire un accordo ai fini dell’applicazione dell’articolo 210 bis, essendo anche necessario che gli operatori della filiera agroalimentare interessati esprimano la loro intenzione di attuare congiuntamente l’accordo stesso^[7].

In secondo luogo, gli Orientamenti definiscono gli obiettivi di sostenibilità ammissibili. Più particolarmente, al fine di soddisfare le condizioni di cui all’articolo 210 bis un accordo deve mirare ad applicare una norma di sostenibilità che contribuisca ad uno o più obiettivi, relativi i) alla protezione dell’ambiente, ii) alla riduzione dell’uso di pesticidi e della resistenza antimicrobica, e iii) alla salute e benessere degli animali^[8]. Una norma di sostenibilità, tuttavia, può mirare a contribuire ad obiettivi non rientranti nell’ambito di applicazione dell’articolo 210 bis, paragrafo 3 quali, tra gli altri, quelli sociali o economici. In tali casi, gli aspetti della norma di sostenibilità che mirano a contribuire a tali obiettivi non possono essere presi in considerazione nel determinare se un accordo soddisfi le condizioni di esclusione di cui all’articolo 210 bis, in particolare se eventuali restrizioni della concorrenza ivi presenti siano indispensabili ai fini dell’applicazione della norma stessa^[9].

In terzo luogo, gli Orientamenti fissano alcuni requisiti in materia di norme di sostenibilità. Nello specifico, le norme possono essere preesistenti, redatte per l’accordo dalle parti oppure stabilite da terzi, e possono prescrivere un obiettivo da conseguire imponendo o meno tecnologie o metodi di produzione specifici^[10]. Le norme, inoltre, possono fissare obiettivi quantificati o stabilire metodi o pratiche specifiche da adottare, purché i risultati ottenuti dalla loro applicazione siano tangibili e misurabili o, quantomeno, osservabili e descrivibili^[11]. Le norme di sostenibilità, infine, devono essere più rigorose rispetto a quanto previsto dalla normativa europea o nazionale, dovendo pertanto imporre requisiti di sostenibilità più rigorosi rispetto a quelli richiesti da una norma obbligatoria esistente o introdurne di nuovi nei casi in cui essi non siano previsti in toto^[12].

In quarto luogo, gli Orientamenti chiariscono che gli accordi di sostenibilità possono includere qualsiasi tipo di restrizione della concorrenza a condizione che la stessa sia indispensabile per il conseguimento della norma di sostenibilità. A tale riguardo, gli operatori devono svolgere una verifica che si articola in due fasi. La prima fase consiste nel valutare se l’accordo in quanto tale è ragionevolmente necessario ai fini dell’applicazione della norma di sostenibilità perseguita. Di conseguenza, è necessario valutare innanzitutto se sia possibile per le parti applicare tale norma autonomamente, agendo individualmente piuttosto che attraverso la cooperazione, tenendo conto delle condizioni di mercato e delle realtà del settore in cui operano e che sono pertinenti ai fini dell’applicazione della norma stessa^[13]. Dopodiché, le parti dovranno valutare se le diverse disposizioni dell’accordo restringono il gioco della concorrenza e se, in caso affermativo, sono indispensabili ai fini dell’applicazione della norma di sostenibilità, confrontando quelle in merito alle quali concordano rispetto alle possibili alternative^[14]. Nell’ambito della seconda fase, invece,bisognerà stabilire se ogni restrizione della concorrenza imposta dall’accordo sia indispensabile ai fini dell’applicazione della norma di sostenibilità in questione, tenendo conto della natura della restrizione, della sua intensità, del suo livello quantitativo e della sua durata^[15].

Gli Orientamenti, infine, definiscono il campo di applicazione degli interventi ex post da parte delle autorità di concorrenza. Più particolarmente, nel caso in cui l’attuazione di un accordo di sostenibilità comporti, tra le altre cose, prezzi al consumo irragionevoli o l’eliminazione dal mercato di un prodotto per il quale esiste una domanda significativa da parte dei consumatori, le autorità nazionali garanti della concorrenza o la Commissione possono decidere di modificarlo, interromperlo o impedirne l’attuazione^[16], di modo da evitare che la concorrenza sia esclusa dal mercato o che gli obiettivi della CAP siano compromessi^[17].

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